“穷家富路啊。”
李惟俭感慨着说罢，偶遇的巡检李定业苦笑连连，说道：“谁说不是呢？下官此番告老还乡，为官数年积蓄，一遭去了大半。可这人啊，总要回返故土。”
此处乃是京师二十里外歇脚长亭，有周遭农人在此兜售茶水、瓜果，李惟俭一行到此歇脚，刚好撞见了告老还乡的李定业。
此人六十有一，本是国子监肄业，补了个广南典史的官儿，三十年前离京赴任，一路上舟车劳顿，一行把人开销了七十五两银钱；而今回返，拖家带口的总计二十七口，全程乘船，算算开销了六百六十两。
他先为典史，后迁巡检，看着官职好似降了，实则巡检比那典史地位高，每岁养廉银也多不少。只是这水路抛费还是太多，李惟俭禁不住道：“李巡检为何不走海路？”
李定业苦笑道：“郎中不知，下官乃是北人，禁不住海上风浪，实在没法子，只得一路走河道回返。”
穷家富路啊，这话在此时可不是顽笑。内中可知，此时的物流成本有多高。
好在如今大顺海运繁茂，这沿海地区物流发达一些。再有就是江南河道弥补，水运便捷。待到了北方，水运不便，只能全程陆运。先前在津门就听闻，这漕运的米粮走运河到通州，而后尽数用套车发送西北，路上人吃马嚼的，一石粮食运道西宁大营，须得靡费三十石粮食！
这哪儿行啊！
那西山煤矿的铁轨不声不响的，回头须得去仔细看看。铁皮包木头看着节省，实则抛费更高。待此番赚了军功，这提升大顺冶铁工业就得提上日程了。来日铁路铺展开来，方才大有可为。
李惟俭又问了些广南旧事，那李定业虽不知李惟俭具体身份，可那方才收起来的王命旗牌做不得假，因是知无不言、言无不尽。
归结起来，如今大顺在南疆都是亏本经营。地方收取的税银还不够军费开销的，那广州海关每岁所得，倒是又大半都填补在了西南边疆。
李定业虽说得含糊，可李惟俭是人精，自是听出内中些许抱怨。一则基层官员薪资太低，二则下头小吏完全没薪资，全靠盘剥百姓。
归结起来还是经济问题，若大顺税金足够，又岂会皇权不下乡？
略略休憩，程噩行将过来，说道：“大人，众兄弟都歇息过了，不知何时启程？”
李惟俭便道：“那就启程吧，赶在天黑前入城。”
与那偶遇的李定业辞别，李惟俭乘上马车，一哨骑兵护卫，那王命旗牌并一干仪仗尽数收起，浩浩荡荡朝着京师行去。
仪仗为何收起？李惟俭这二等男、正五品的郎中，放在外头响当当，可放在京师真真儿就是算不得什么。官场规矩，少避老、小避大，且京师首善之地，除非得了皇命方才大张旗鼓，否则便是阁臣也轻易不打仪仗，免得被御使弹劾跋扈、扰民。
一行人过大兴不多远，前方一亭忽有一行人等迎将上来，领头之人试探着问道：“可是老爷回来了？”
不待李惟俭发话，吴海宁就在后头嚷道：“大哥，可不就是老爷回来了！”
李惟俭隔窗观量，便见吴海平喜形于色，叫道：“快回家中禀报姨娘，就说老爷回来了！”
说话间吴海平跑到车前，随着马车小跑，腆着脸笑道：“老爷！姨娘打发小的领着人在此恭候了两日了，老爷可算是回来了。”
李惟俭笑问：“家中都还安好？”
“都好都好，昨儿小的还走了一趟内府，将老爷那股息领了呢。”
此地不是说话之地，略略说过几句，吴海平便回身骑了马，领着一干仆役接过禁军看押的十来辆马车。这马车内中，或是李惟俭采买的，或是沿途士绅、官员所送的土仪。
程噩这一哨兵马只能将李惟俭送到城门外，其后便要回返大营——无令擅入京师，这可是大罪。
待到得城门前，一哨兵马驻足，李惟俭又与程噩略略说过几句话，这才带着人入城，直奔自家而去。
这钦差回京复旨，内外官员，须得先行到内阁复旨，再去礼部缴还临时印信，李惟俭出京办的是蔗糖务、铁务、水泥务，这般差事无需临时印信，因是倒是省了一道麻烦。
只是这会子申时早过，各处衙门早已放衙，这复旨须得明日了。
一行人等进得外城，又进内城，一路穿街过巷，好半晌到得自家门前。一众仆役早已守在门前，吴海平当即领人卸下车中财货，往库房里搬运。
李惟俭与碧桐下得马车，昂首阔步进得家门。碧桐缀后一步，偷眼四下打量，这三开间的大门瞧着就气派，仆役这会子就瞧见二十几号了，也不知新主人的女仆有多少。
想着那三个颜色好的都留在了扬州，料想这宅子里再没颜色好的了吧？如此，她岂不是就有了机会？
进了大门，行不多远便是仪门。碧桐瞥将过去就是一怔，便见仪门前站着一位颜色不输晴雯，体态娴静的女子。见得新主人，那女子与身旁的红衣姑娘盈盈一拜：“妾身恭迎老爷回府。”
李惟俭紧走两步，上前扶住傅秋芳，又一把扯住红玉，笑着说道：“等许久了吧？这会子暑气还不曾退，别在这儿站着了，咱们内中叙话。”
一双媚丝眼满是盈盈秋水，目光潋滟，内中情意不言自明。傅秋芳抿嘴颔首，一旁红玉禁不住红了眼圈：“四爷……可算是回来了。”
李惟俭笑道：“不但是回来了，还给你们带了不少物件儿。这会子晚了，明日开了库房，你们自去选几样绸缎，做几身新衣裳。”他扯着两女往内中行去，边走边说道：“此番只在广州匆匆而过，倒是在江南居停不少时日。这苏样的胭脂水粉都给你们带了一些，还有些别致的头面儿，我都归拢好了，一会子伱们瞧瞧合不合心意。”
傅秋芳就道：“老爷此番是去办差，又不是游山玩水……再说妾身等念着的是老爷平安顺遂，又没念着老爷带什么礼物回来。”
红玉半边儿身子挨着李惟俭，也出声附和道：“正是这个道理。四爷这一走就是小半年，我跟姨娘时不时就担心，怕四爷水土不服，怕四爷吃食不习惯，更怕四爷染了病灶。”
李惟俭笑道：“嗯，我知道。不过老爷我每日清早操练，这身子骨铁打的也似，哪里就会病了？不信，嘿，回头儿夜里你们就知道了。”
红玉娇嗔不依，傅秋芳面上羞恼，自是好一番数落李惟俭不正经。
傅秋芳朝后瞥了几眼，忽而问道：“怎地不见晴雯他们？”
李惟俭这才将香菱母亲病了，三个丫鬟一并留在林家之事说了。
入得厅堂里，李惟俭大马金刀落座，自有丫鬟念夏捧来温茶。此时傅秋芳与红玉方才留心那跟随进来的碧桐。
李惟俭牛饮一番，随口说道：“这是碧桐，我在广州随手帮了一人，那人硬生生将她塞了过来。”
红玉扫量着碧桐，这面容颜色自是不消说，只是一双异色瞳分外惹眼。瞧了几眼，红玉就忍不住道：“四爷，这怎么瞧着跟波斯猫一般？瞧着不似中原人，莫非是番人？”
傅秋芳在一旁道：“应是夷人吧？”
碧桐捏着裙裾，心下局促不安，连忙求助也似地看向李惟俭。
李惟俭便道：“这是傅姨娘，这是红玉。”
碧桐赶忙屈身一福，操着蹩脚的官话道：“姨娘、红玉姑娘，我是碧桐。”
红玉惊奇道：“哟，还会说官话呢。四爷，碧桐也是按着一等丫鬟份例？”
李惟俭笑吟吟乜斜一眼，红玉忽闪着眼睛，好似方才只是随口问出来一般。李惟俭心下暗忖，红玉这丫头啊，人家刚来就给了个下马威。
什么叫一等丫鬟？李家宅第，领一等丫鬟份例的只有红玉、晴雯、香菱、琇莹四人，这四人可都是内定的姨娘。除此之外，念夏等月例虽是一两，却只是二等丫鬟的身份。
这话，分明就是在探听碧桐算不算姨娘。
李惟俭便道：“先按二等丫鬟份例吧，先去领她安置了。”
红玉心下稍稍熨帖，琢磨着即便这波斯猫爬上了四爷的床，来日也越不过她去。再说这波斯猫无亲无故的，连官话都说不利索，料想不过是个以色娱人的。因是这面上就和善了些许，行到碧桐身前颔首道：“你跟我来吧。”
碧桐慌忙一福，这才闷头随着红玉退下。
房中只余下李惟俭与傅秋芳，李惟俭干脆挪动椅子，与傅秋芳并肩而坐，探手将其揽入怀中，顿时惹得傅秋芳娇嗔道：“老爷啊，这会子天还亮着呢。”
李惟俭便笑道：“我又不曾做什么，不过心里想的紧，就想挨着你说说话儿。”
傅秋芳再如何端庄，也不过二十出头年岁，一别小半年，心下更为想念。因是便随了李惟俭的意，靠坐在其怀中。
二人低声言语，傅秋芳说了家中大事小情。那蒸汽机厂子本月订单暴涨，不少江南士绅携飞票而来，不要钱也似砸下银钱来，就为了早一步拿到蒸汽机。
如今厂子月产蒸汽机不过四十台，若不扩产，如今这订单须得拍到来年正月里去。
又说三月里先是晴雯的表兄多官寻了过来，听闻晴雯随着李惟俭南下，只得讪讪回返。到月底，红玉的母亲偷空来了一遭。见红玉过得好，其母大为欣慰，转而便要帮着家中亲戚在李家谋个差事。
傅秋芳心下为难，这不知其人品性如何应允？幸好不用傅秋芳回绝，红玉便扯着其母说了好一通，惹得其母不悦而归。
四月，水务总算将水管子铺到了此处。李惟俭早有先见之明，预留了接口，因是水务工匠接上水管子，又入内将几处漏水的管道修理了，李家宅第便通了自来水。此举惹得上下交口称赞，都道便利。
此事传扬出去，内城里的大户人家都寻机来扫听，奈何家中只有傅秋芳一个姨娘，不好接待外客，可又不好得罪了人，傅秋芳思来想去，便做主将李惟俭那铺展水管子的图纸原样复制了几份，散了出去。
此举顿时惹得李家名声大好，得了实惠的人家还送了不少土仪，惹得傅秋芳哭笑不得。
到得五月里，琏二奶奶王熙凤频繁登门，自是为了那暖棚的营生。傅秋芳刚好忙着厂子庶务，实在分不出心思来，便支付了银钱，打发红玉与王熙凤一道办理此事。
到了这月，暖棚盖完，只待玻璃封顶。
絮絮叨叨说过杂事，李惟俭心不在焉地听着，一双手先是把玩柔夷，随即渐渐不老实起来。
傅秋芳被撩拨得遭受不住，眼看红玉回返，紧忙起身脱离魔爪，落座后说道：“是了，险些将大事给忘了。”
“什么大事？”
傅秋芳便道：“昨儿一早，严侍郎被放出天牢，如今在家中待罪。”
明眼人都瞧得出来，恩师入狱不过是与皇帝配合唱的双簧，放出来是应有之意，李惟俭并不稀奇。他稀奇的是怎么放出来的？
李惟俭问将出来，傅秋芳便道：“妾身这些时日看了报纸，说是严大人虽收了贿赂，却并不曾在改稻为桑一事为江南士绅出力。”
李惟俭眨眨眼，强忍着没笑出声来。收钱不办事可还行？这绝对是老师的风格！
你还不能说严希尧没办事，那改稻为桑是新党陈宏谋提的，恩师严希尧不过是没反驳罢了，这才得以顺利通过廷议。可仔细计较起来，恩师的确没出力！
且改稻为桑乃是陈宏谋极力推动，没办事的严希尧都收了江南士绅十几万银子，主张此事的陈宏谋没收银子……谁信啊！再仔细计较起来，陈宏谋自己都得被泼一身脏水。
是以哪怕是为了自己名声，陈宏谋也得出面保严希尧。
皇帝与老师有默契，死对头还保着老师，所以此番老师才有惊无险。
大顺律，收受财物跟贪渎、贪赃枉法可不是一个罪过，前者最多罢官、缴还财物，随时都能起用；后二者要么流放，要么绞。
这般说来，老师严希尧如今不过丢官罢职，略略蛰伏，说不得何日便会启用。以圣人的心性，来日必定加倍恩宠，说不得老师此番就入了内阁。
眼见李惟俭思量罢了，红玉便道：“四爷，碧桐安置在二进院儿了，下晌就烧了热水，四爷是先沐浴还是先用饭？”
红玉的小心机李惟俭也不在意，起身慵懒道：“这一路都是烟尘，还是先沐浴吧。”
当下红玉服侍着李惟俭去到一旁改造成浴室的耳房沐浴过，又享用了一顿丰盛晚宴，待华灯初上傅秋芳便悄然带着丫鬟离去，只余下红玉陪在李惟俭身旁。
见李惟俭面上疑惑，红玉就道：“姨娘这几日不爽利。”
原是天葵来了。
眼见红玉眸中情意好似能流淌出来一般，李惟俭自不会空负美人期许。其间有诗为证：邸深人静快春宵，心絮纷纷骨尽消。不碍两身肌骨阻，更祛一卷去云桥。
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