李惟俭扯着傅秋芳、揽着晴雯往内中行去，府中仆役分列两侧，遥遥便朝着李惟俭跪拜请安。
略略瞥了一眼，便知又多不少生面孔。李惟俭面上笑着，低声与傅秋芳说道：“这般繁文缛节，往后还是免了吧。丫鬟、婆子福身问安，小厮、仆役长揖问礼也就是了，不用非得下跪。”
傅秋芳就道：“也就是这一回，老爷到底走了一年，甫一归来，上下都高兴，这是讨彩头呢。”顿了顿，又道：“我知老爷年岁还小，生怕折了福，往后吩咐仔细了，定不会这般了。”
捏了捏微凉的小手，李惟俭眼看到得正房，便道：“过会子请安之类的就免了，是了，随行禁军莫忘了打赏，那二十个北山护卫须得在家中安置了。”
傅秋芳脚步一顿，紧忙将茜雪招呼过来，低声略略吩咐，茜雪连忙颔首而去。李惟俭一行进得厅堂里，管着银钱的晴雯拿钥匙开了库房，与茜雪合议一番，取了八百两银钱来。
其中五百两打赏了千里护送的禁军，又为其在周遭酒楼点了一桌席面，十几名禁军顿时欢天喜地，没口子的道谢而去。
余下三百两赏给了二十名北山护卫，又分发酒肉、安置住地自是不提——毕竟内外有别，这北山护卫往后可算是府里人，不可一次赏的太过。不然往后心气儿高了，看不上那仨瓜俩枣的月例银子，必心生怨怼。莫不如细水长流，还能念及老爷、姨娘的好儿。
那北山护卫自有吴海平照应着，晴雯锁了库房，紧忙快步回返厅堂里。便见那随行的大小包裹一个个铺展开来，却是李惟俭此番带回来的土仪。
琇莹瞥见晴雯，当即雀跃着招呼道：“快来，老爷带回来好些物件儿不知是什么。”
香菱便拿了一物，观量半晌才发问道：“老爷，这是何物？”
“虫草。”李惟俭正色道：“莫小看此物，这东西在青海价比黄金。”
青海战事平息，自知不日便要回返，李惟俭紧忙四下搜罗特产，这虫草自不会放过。可问询后才知，这会子中医竟还不曾引入虫草，倒是藏医早已用此物治病。
虫草可是好东西啊，李惟俭抛费月余光景方才在青海搜罗了十来斤，西宁居停那两日又搜罗了二斤——他财大气粗，就差将此地虫草尽数卷走了。
除去虫草，黑枸杞、牦牛肉干自然也有，李惟俭大马金刀落座了，任凭几个姑娘叽叽喳喳环绕左右，只觉心下无比舒泰。
傅秋芳陪坐一旁，略略点算此行带回来的土礼，便道：“这虫草、黑枸杞既然稀罕，妾身看不若分作四份。一份留作家用，一份送严阁老府上，一份送荣国府，留一份年节时走礼。老爷看这般可妥当？”
李惟俭笑着应下，傅秋芳又叫过丫鬟念夏，仔细吩咐晌午酒席，专门点了几样李惟俭爱吃的。
待吩咐过这些，这才陪着李惟俭说了家中大事小情。
香菱之母甄大娘身子渐渐养了过来，就是手上冻疮不好养，每到冬日就见不得冷水；大姐姐李纨每月总会来上两三回，为家中事务没少上心；那西席先生请了来，春闱落榜，如今还在府中教导贾兰实学；蒸汽机厂子一切如常，只是订单日多，又扩了几分；二嫂子王熙凤昨儿方才来过，暖棚果蔬眼看要上市，王熙凤雄心壮志，与红玉、傅秋芳商议着再压价几分，趁着这一冬彻底将缮国公家的暖棚挤兑黄了！
李惟俭只笑吟吟听着，时不时颔首。这些家务事，他才懒得计较。傅秋芳说过，周遭晴雯、琇莹、红玉、香菱你一言、我一语，或说起趣事，言辞嗔怪，种种不一而足。
不拘是哪个，每每与李惟俭对望，或含羞垂首，或浅笑凝望，或秋水盈盈，又或和羞绕指。心中千言万语，却因旁人也在，便只能道寻常。
恰似白居易所言：相逢不语，一朵芙蓉著秋雨。小晕红潮，斜溜鬟心只凤翘。待将低唤，直为凝情恐人见。欲诉幽怀，转过回阑叩玉钗。
又如苏轼所言：敛尽春山羞不语，人前深意难轻诉。
李惟俭心下动容，有情，又有欲。青海鏖战经年，素了这些时日，当下便有些按捺不住。恰此时碧桐进得内中，福了一礼道：“老爷、姨娘，锅炉房说水已热了。”
傅秋芳便张罗道：“老爷风尘仆仆，不若沐浴更衣，过会子早些开席。”
李惟俭应下，起身舒展身形道：“在西北吃了一年沙子，可得好生洗一洗。”
他迈动脚步，那傅秋芳许是年岁最长，还有些矜持，只端坐了不曾动弹。余下几个，随着李惟俭的脚步，各有不同。
琇莹心下不曾多想，因是亦步亦趋；晴雯心中满满都是李惟俭，方才跟了两步，眼见琇莹凑了过去，便蹙眉停步；红玉与晴雯一般心思，又念及丫鬟、婆子都在跟前儿，如今她管着家务事，不好太过露骨，因是只行了一步便停将下来；香菱虽与红玉同样一步便停，心下却因着害羞。
倒是那碧桐极有眼力劲，自知这会子凑不上跟前儿，便干脆让在了一旁。
月前李惟俭来信大抵定下归期，几个女子便商议着排了期。还是如过往般每人三天，若有月事变故再临时调换。一别经年，闺中之怨溢于言表，这夜里只能轮值排期，可伺候着沐浴却是难得亲近之机。
又过得一年，如今除去晴雯方才过了十四，琇莹与李惟俭年岁相当，余下红玉、香菱都满了十六。红玉早前开了脸儿自是不提，香菱却一直苦苦等着。
眼见琇莹抢了李惟俭而去，旁人还好，晴雯向来喜怒外露，当即就蹙了眉头，满是不喜。
傅秋芳年岁最长，便劝慰道：“你也知琇莹是个什么性子，怪只怪你落后一步。罢了，莫愁苦了，来日方长，还怕老爷回头儿忘了伱不成？”
晴雯娇嗔不依，随即道：“亏得我知晓琇莹没那么多心思，不然回头儿定要她好看。”
傅秋芳笑过又看向期期艾艾的香菱，低声道：“你那事儿回头儿我与老爷提提，挑个好日子，总不好再让你多等下去。”
香菱羞喜交叠，面上满是晕红，支支吾吾说不出话来。
不提内中女子言笑，却说李惟俭与琇莹一道儿到了耳房。这内中早已改做了浴室，眼见便是冬月，内中热气升腾满是氤氲，大木桶里装满了热水。
李惟俭任凭琇莹给自己褪去衣裳，看着砖石地面儿暗自思忖，回头儿须得将瓷砖弄出来，也不知能否烧制出浴盆等物……诶？大顺珐琅工艺发达，却不知能不能顺势搞出搪瓷工艺来。
褪去中衣，琇莹只瞥了一眼便红了脸儿。但见四爷腰身上半点赘余也无，身形好似那西洋雕塑一般，看上一眼便让人心下怦然。
李惟俭宽衣解带，略略试探了水温，整个人便浸入温热水中。琇莹闷头打湿了帕子，有一下没一下地擦拭着，好半晌没言语。
李惟俭忽而乐了：“怎么没话儿了？”
琇莹讷讷须臾，痴笑道：“四爷瞧着又长高了呢。”
李惟俭调笑道：“嗯，七尺有余，大抵还会长一些……倒是你，怎地一年不见还是这般高？”
“唔——”琇莹顿时愁眉苦脸起来，抱怨道：“我也不知啊……哥哥、弟弟、二姐都是修长身量，怎地偏生到了我这儿就不长了？前儿方才量过，还是六尺。”
“说实话。”
“不到六尺。”琇莹沮丧道：“如今晴雯都比我高了。”
李惟俭笑道：“罢了，矮一些也挺好，起码摔跟头不会太疼。”
琇莹顿时羞恼不依，略略顽笑，她衣襟便被打湿了。李惟俭探手扯了双手，略略一带，琇莹便呼吸急促着，连衣裳也不肯褪去便进了浴盆里。
李惟俭顿时愕然：“待会子你怎么出去？”
紧要关头，琇莹哪里管得了那些？只道：“大不了裹了外裳跑回房里……四爷，我……想你呢，很想很想那种。”
当下内中旖旎自是不提，有诗为证：
薄罗轻绮透肌肤，冬日初长彩阁虚；
喜自凭栏无别事，水风来处温相如。
眼见临近午时，茜雪来报，说午宴置备齐整，过来请示傅秋芳何时传菜。
傅秋芳只道不急，这会子老爷还不曾沐浴过呢，哪儿能就开席？内中几个女子，有一搭没一搭的闲聊，心思却纷纷飘远，都暗恼琇莹太过耽搁功夫。
还是晴雯忍不住道：“罢了，我去催一催吧，免得回头儿老爷再着了凉。”
红玉便笑着揶揄道：“是要催一催，就怕你这一去好有一比——肉包子打狗，有去无回。咯咯……”
晴雯挑眉哼声道：“再多嘴就换你去。”
红玉赶忙告饶：“再也不敢了，好晴雯，还是你去催吧。”
晴雯白了其一眼，这才轻挪莲步去了。这会子临近午时，香菱便道恼，先行去伺候甄大娘用饭，说须臾便回转。
待香菱一走，内中只余红玉与傅秋芳，红玉便低声道：“老爷此番一个人儿回来的，看来先前咱们是多心了。”
傅秋芳便道：“许是吧……不过西北苦寒之地，姑娘家的颜色不入老爷的眼也是有的。”
红玉便笑道：“偏生姨娘多心，我却不这般想。便有如我跟琇莹，论颜色只怕都比不得碧桐，老爷还不是一并宠着？可见啊，比起颜色来，老爷更看重情意呢。”
傅秋芳就嗔笑道：“你这般说，倒显得我疑神疑鬼似的，也不知是谁前两日忧心忡忡的，一直寻我来说话儿来着。”
两女彼此打趣一番，都纷纷放下心事。都道果然没看错人，老爷素日里行事有度，极少放纵，料想往后不会学勋贵那般，什么脏的臭的都往身边儿拢。若果然寻了满院子的莺莺燕燕，今儿起了口舌，明儿生了龃龉，真真儿是操不完的心。
说过半晌话，那香菱都伺候过甄大娘回返了，依旧不见李惟俭回来。那晴雯果然被红玉言中，做了回打狗的肉包子。
只是念及李惟俭在外苦了一年，这会子大家伙也不曾计较。又过了一刻，沐浴过后的李惟俭这才与红云满面的晴雯回返厅堂里。
傅秋芳与红玉都是过来人，搭眼一瞥便知内情。那琇莹不曾露面，晴雯容光焕发，便是不曾真个儿成就好事儿，只怕也得了好处了。
又须臾，换过衣裳的琇莹这才到来，傅秋芳张罗着开宴，又赶忙打发人将贾兰请了过来。
兰哥儿又长了一岁，如今七、八岁年纪，行事却一板一眼，极为稳重。进得内中恭恭敬敬见了礼，李惟俭就笑着随口问了功课，见其一一作答、并无磕绊，顿时欢喜道：“兰哥儿聪慧，来日不拘儒学还是实学，定然有所成。”
一高兴，李惟俭解下随身所佩和田玉虎纹平安扣摘将下来，起身送到贾兰手中：“当舅舅的此番没带什么趁手的，这玉佩乃是友人所赠，便转赠兰哥儿了。望而后平安顺遂，早日顶门立户。”
这是亲舅舅，又是个不差钱的，贾兰当即接过玉佩喜道：“舅舅放心，我往后定会撑起家业来，不让母亲挂心。”
李惟俭一巴掌拍在贾兰瘦弱的肩头，扯着其入席，当下珍馐佳肴，不迭的传将上来。
几个女子不过略略用了些饭食，便尽心伺候起来，这个为其斟酒，那个为其布菜。傅秋芳看在眼中，只见李惟俭下箸如飞，不见过往的温文尔雅，反倒多了一股子男儿豪情，只专挑着青菜下筷，那鱼、肉却不曾多动。
傅秋芳心下暗忖，都道草原蛮子都是茹毛饮血之辈，料想老爷在西北定然没吃顺口过。因是便将几样可口的青菜挪到了李惟俭面前。嘴上还道：“老爷慢些吃，又没人与老爷抢。”
李惟俭笑道：“习惯了，说不得什么时候就有军情，这用饭自是要快一些才好。”
此言一出，顿时惹得众女心下发酸，伺候起来愈发殷勤。待酒足饭饱，贾兰起身告退而去，李惟俭便与姬妾留在房中，或小意温存，或慷慨豪言，惹得一众姬妾迷醉不已。待到夜里，自是满室旖旎，不足为外人道也。
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转过天来，临近辰时李惟俭方才自脂粉丛中起身。左边儿的傅秋芳兀自还在装睡，她性子拘谨，怎奈久疏战阵，这一载李惟俭又气力渐足，傅秋芳实在耐受不住，连连告饶，只得求了碧桐代其受过。
当是之时傅秋芳迷迷糊糊看了一场活春宫，那会子只是羞怯又纳罕，到了此时想起昨夜种种，干脆羞怯得不敢睁开眼。
那西洋女子碧桐果然不知廉耻，强撑着起身伺候了李惟俭穿戴，随后一如往常，面上并无异色，惹得傅秋芳心下生出几分忌惮，将那碧桐归类为了狐媚子一类。
这日李惟俭神清气爽，待用过早饭，便命红玉准备了土仪，临近午时便领着人朝老师严希尧府邸而去。
远在青海时便已知晓老师严希尧办了两淮盐案，顺势该盐引为票盐法，其后顺理成章回返京师领刑部尚书之职，入得内阁，月余光景便权倾一方，与新党陈宏谋分庭抗礼。