“姐姐你猜呢？”
看着笑盈盈的宝琴，宝钗心中古怪，忽而便觉那原本在贾家乖顺的堂妹，忽而就变了个样子。
宝钗笑着说道：“这等事……还要我来猜？”
宝琴说道：“我若说了多无趣，不若让姐姐猜上一猜。”
宝钗便笑道：“我猜……莫非是妾室？”
宝琴便笑盈盈道：“这兼祧一事只在民间流传，官府从不相认，摆在官面儿上，可不就是个妾室？”
宝钗心下一凛，面上略显僵硬，道：“这般说来，还真是兼祧妻？”
却见宝琴又笑着摇头：“如今却不好说，俭四哥只道我年岁还小，如今来了家中也是养着，待过几年圆房时再计较。”顿了顿，又道：“我如今就住在西路正院，姐姐得闲了多来寻我耍顽。傅姐姐见我来了，派了晴雯、香菱与我作伴，我虽心中也喜她们，可又如何比得了自家姊妹？姐姐说是吧？”
宝钗心下绞痛，强忍着笑道：“俭四哥还真真儿是怜惜妹妹呢。”
宝琴古灵精怪四下看了看，眼见无人瞩目，这才凑过来低声道：“姐姐不知，前几日我与俭四哥见过。那时我在桥上，他自角门过来，遥遥瞧了我一眼便定住。过后到了荣庆堂，却是再也不敢瞧我一眼，转天竟跑去了乐亭办差。
咯咯，今儿说起来，俭四哥说是怕见我多了乱了心神。也是奇了，我与姐姐相貌七分相似，莫非当日俭四哥见了姐姐也是这般不成？”
宝钗愈发心痛！眼见宝琴一副天真烂漫的情形，便知此事十之七八是真的。不禁想起当日进京夜遇水匪，隔窗观量瞥见的，那船头灯笼下张弓搭箭的挺拔身形来。
强忍着不适，想着宝琴姿容、品格出众，又住进了西路正院，心下便认定李惟俭必是允了宝琴兼祧妻之位。
宝姐姐顿时失魂落魄！错非当日妈妈一个劲儿的阻拦，又有薛蟠连番招惹，莫说是兼祧，便是正室也能做得！何至于让云丫头抢了去？
前头的过错不说也罢，上一回薛蟠将她迷晕径直送去了李家，若换个妥帖的经手之人，那来日这兼祧妻之位岂不是自己的？
失魂落魄半晌，宝钗强行稳住心神。与宝琴随口言语几句，越说心中便愈不忿，禁不住说道：“这兼祧一事朝廷并不认可，只怕来日爵位落不到妹妹这一房呢？”
宝琴便愕然道：“哈？姐姐想的真远，咯咯，我如今可不想那么多。就算不能袭爵又如何？来日家中子弟总不会短了银钱、股子就是了。”
是了！那爵位虽诱人，可又如何比得过俭四哥创下的家业？如今私底下都在传闻，说李家每岁单单股息就能分得百万两上下！百万两啊，薛家极盛时也不曾有这般多活钱！
宝钗听得此言再也绷不住，扭过头来眼圈儿就红了。
那正室之位原本唾手可得，偏偏造化弄人，到如今好似形同陌路。恰此时宝钗瞧见二姑娘迎春上得登仙阁来，也不敢扭头，只慌忙道：“二姐姐回来了，我须得让地方了。”
宝琴笑着道：“是了，姐姐是要让地方了。”
宝姐姐心下又是刺痛，强忍着心绪与迎春说了两句，随即便推说要去更衣，待下得登仙阁来，哪里还忍得住？当即掩面啜泣着一路往大观园回返。
随行的莺儿心下纳罕，却也知此时不好当面问询，只陪在一旁劝慰着。待过了凝曦轩，宝姐姐收拾心绪，吩咐道：“你去与傅姨娘言语一声儿，就说我身子不爽利，此番先回去了。”
丢下这一嘴，宝钗过了角门匆匆往蘅芜苑回返而去。莺儿听了吩咐，紧忙又去登仙阁寻傅秋芳言说。
傅秋芳听得此言，赶忙追问了几嘴，莺儿随口推说道：“不过是女儿家的小毛病，不打紧的。”
傅秋芳颔首，这才放莺儿而去。
屏风这边厢，一众金钗心下纳罕。二姑娘方才又得李惟俭安抚，这会子心下熨帖了许多，便好奇道：“方才还好好儿的，怎地宝妹妹这会子就闹了毛病？”
一旁的宝琴就笑道：“如今暑气正热，没准儿姐姐热毒症犯了也说不定。”
二姑娘便道：“是了，素日里瞧着她好生生的，险些忘了还有这般毛病。”
由是不再提及宝钗，转而伴着评弹吃茶、说笑。
宝琴一边聆听三春、黛玉言语，时而插上一嘴，心下却好似久旱逢甘霖般畅快。且不说薛家大房、二房本就积怨已久，单说宝琴自入得荣国府，堂姐宝钗因着贾母对宝琴另眼相看，几次三番捻酸吃味，言辞之间阴阳怪气，聪慧如宝琴又怎会听不出来？
只是当时形势比人强，虽明知宝钗有意针对，她却只能权当不知、遮掩过去。待转而入得竟陵伯府，情知俭四哥收了红契，宝琴从此便有了依靠，自是再不怕恶了大房。
方才宝钗言辞探寻，宝琴又怎会不知其心思？盼着姊妹好，又怕姊妹比自己個儿好。世间人性，大抵都是如此。
于是宝琴干脆顺势而为，用那模棱两可的言辞生生气了宝钗一回。
想着方才堂姐宝钗失魂落魄而去，小姑娘心下暗笑不已。待笑过了，转眼见李惟俭施施然回返屏风那头，宝琴又将那窃喜的心思抛诸脑后。
她心中自然对俭四哥十分满意，能得这般良人已是难得，总好过去给那世家大户的子弟做填房。她知俭四哥痴迷于她的颜色，却不满足于只是如此。
她读过书，又随着父亲走南闯北，深知‘以色侍人、色衰而爱弛、爱弛而恩绝’，纵观府邸中的女子，好似只有傅姨娘与红玉才知此理。
宝琴不想着搬弄是非，也不想害人，只想着如傅秋芳那般为俭四哥臂助，如此年老色衰之时也不会被其弃之如敝履。
暗暗拿定心思，宝琴端起茶盏来小口品了，抬眼忽而便见斜对面的黛玉正笑吟吟地打量着自己。宝琴顿时心下一惊，总觉黛玉好似瞧出了什么似的。
她面上慌乱一闪而过，转眼间笑颜如花，说道：“林姐姐生在姑苏，料想必听惯了这评弹？”
黛玉就道：“评弹又不止在姑苏流传，琴丫头在金陵不也总听？”
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这日到得下晌，评弹撤下，又换了徽班唱戏。李惟俭不耐看那咿咿呀呀的戏曲，只让一众姑娘来点。
待唱过两折，贾琏匆匆而来，却是熏熏然，也不知在何处饮了酒。
贾琏到得近前笑着拱手：“来迟一步，俭兄弟莫要怪罪。实在是冯紫英今日有事相邀，本待过了晌午便回，谁知被他强灌了几杯。旁的不说，我先自罚三杯。”
李惟俭眼见贾琏这般，哪里还敢让他自罚三杯，赶忙上前止住。王熙凤不知何时行将过来，蹙眉嗔道：“你这般情形，再来三杯只怕就要醉死过去。”
贾琏笑道：“酒逢知己千杯少，区区三杯又算得了什么？莫非俭兄弟舍不得家中美酒？”
李惟俭眯眼暗忖，琏二哥自打承嗣之后似乎有些飘了？左右他先前为着大姐姐李纨方才与贾琏、凤姐二人交好，如今凤姐因着营生与自己绑定再也分割不开，如此又何必在意贾琏？
因是他便笑道：“我若再拦只怕琏二哥过后说我小气，也罢，旁的美酒不好说，这惠泉酒管够。”
当下命人为贾琏斟酒，贾琏大叫‘爽快’，霎时间连饮了三盏。他此前本就熏熏然，又见了风，此时三盏酒下肚哪里还遭受得住？顿时腹内翻滚，头一歪顿时喷吐起来。
王熙凤见此顿时就恼了：“叫你别喝偏是不听！快来人送二爷回家。”又与李惟俭道恼道：“俭兄弟，你二哥也是无心之失，想来方才就喝多了。”
李惟俭笑道：“无妨，命人打扫一番，重新整治一席就是了。”
当下自有丫鬟上来拾掇，又点了香炉驱散酒气，随即原样重新又上了一席。这一场宴席闹腾到申时末方才散去，傅秋芳等将王熙凤与三春、黛玉送至角门方才回返。
李惟俭本就不好酒，又因贾琏之故，是以并不曾多饮。夏日天长，眼见太阳还不曾落山，他便去到书房里写写画画。
宝琴送过王熙凤等，先行回返了自家小院。丫鬟小螺去库房取了零碎物什，回来便道：“姑娘，我瞧着老爷好似又去了书房？”
宝琴思量道：“琏二哥那一吐，连累俭四哥都没怎么动筷子。”起身寻了锦盒，打开来摸索出一串钱来，交给小螺道：“你去厨房瞧瞧，看看能不能给俭四哥做一碗豆腐捞，再配上三鲜馅儿的锅贴。”
小螺应下，起身往厨房去了。过得半晌回返，面色古怪着又将那一串钱交还了回来。
“没收钱？”宝琴问道。
小螺摇头道：“厨房的管事儿说，府中厨房自有定例，除去基本月例又有额外奖赏，算是多劳多得，过后一并从公中走账。姨娘与姑娘们每月都有定例，若超了便要从月例银子中扣。”
宝琴赞道：“果然这府中比荣国府强百倍，料想必是傅姐姐的主意？”
小螺笑道：“姑娘这回猜错了，管事儿的说都是老爷的主意。”
宝琴一双美目滢滢，心下愈发赞赏俭四哥。管中窥豹，能将家中厨房管束的这般细致，操办起外间大事来方才会详略得当，无怪外间人都在盛赞俭四哥。
小螺又道：“厨房的说待做好了就给姑娘送过来。”
“嗯。”宝琴应下。
果然，过得两刻，便有丫鬟提了食盒而来。宝琴接了，没口子的道了谢，紧忙提了食盒又往书房而去。
眼见到得书房前，便见晴雯自内中出来。两人迎面撞见，晴雯瞥了眼宝琴提着的食盒就笑道：“方才给四爷揉捏了一番，正巧四爷说想吃些点心，琴姑娘就送了过来。这食盒里是什么？”
“什锦豆腐捞、三鲜锅贴。”
晴雯赞道：“四爷极得意这两样，琴姑娘快去吧。”
宝琴便笑道：“那回头儿我寻你说话儿。”
二人错身而过，宝琴提着食盒入内，晴雯走出去一段停步回首观量了眼，这才习惯性的朝着东路院快步而去。
书房里，李惟俭蹙眉凝思，他前一世不过是搞冶金机械的，且坐了许多年办公室，这专业技能若不是因着那一点小爱好，只怕早就忘光了。如今又涉及各类厂子设备，李惟俭绘将起来顿时颇为艰难。
玻璃珠串成的五彩垂帘响动，继而一个食盒轻轻放在桌案上，来人乖巧立在一旁，并不曾言语。
李惟俭抬眼才见来的是宝琴，不禁笑道：“妹妹怎么来了？”
宝琴明媚笑着，一边自食盒里将吃食取出来，一边说道：“我方才见俭四哥并不曾吃喝，就想着许是苦夏吃不下，便让厨房预备了什锦豆腐捞与三鲜锅贴，俭四哥尝尝合不合口味。”
李惟俭顿时食指大动，笑道：“这两样许久不吃了，如今你一提我倒是想的紧。”
宝琴顿时笑颜如花，将筷子、羹匙摆放整齐，道：“既然想的紧，那俭四哥就多吃些。”
那什锦豆腐捞瞧着与京师的豆腐脑相类，却别有风味。配着外酥里嫩的三鲜锅贴，吃起来果然极为爽口。
只须臾，那一叠锅贴便被李惟俭吃了大半。眼见宝琴还立在一旁，李惟俭赶忙道：“妹妹何必站着？家中不用那么多规矩，自己拉了椅子落座就是。”
宝琴应了，扯了椅子过来落座。李惟俭又问：“妹妹可要尝尝？”
宝琴吞了口口水道：“说来也怪，方才酒宴上明明没少吃，可瞧着俭四哥吃这两样，我如今也犯了馋嘴呢。”顿了顿，小心竖起一根手指：“那就吃一个，多了怕会积食。”
李惟俭正要将筷子递过去，却见宝琴身子前倾，张开嘴来，还发出‘啊~’的声响。
李惟俭眨眨眼，面上忍俊不禁，便夹起一枚锅贴塞进其嘴里。宝琴吞在嘴里，又用小手遮掩了口鼻，轻轻咀嚼一阵，顿时笑道：“果然好吃，也不知家中从何处请来的厨子。”
这却搔到了李惟俭得意之处，说道：“沧州有一得闲楼，内中厨子传闻祖上是前明御厨。”
宝琴眨眨眼：“哈？俭四哥请了御厨来？”
李惟俭摇摇头，说道：“那人惫懒，又推脱年岁太大，始终不肯来。转头又将女儿、女婿引荐了来，说是其女婿已得其真传。赶巧，此人本是姑苏人士，金陵菜色只消尝过一遍便能原样整治出来。”