“艾瑞贝斯，这里是几份最新情报。
根据斥候和探子的侦查，目前除了无冬森林中聚集起了一定规模的怪物和蛮族部落之外，其他地方基本都被那些不知道从什么地方冒出来的大批冒险者清理得干干净净。
不出意外的话，可能十几年二十年时间都不用再担心来自野外的威胁了。
目前纳西尔领主应该就被囚禁在无冬森林的某处。
另外，我的人还在敌人聚集的地方发现了黑暗精灵和来自无底深渊的邪恶气息。
这也就意味着，他们极有可能在召唤恶魔来组建一支大军。
如果再算上不知道藏在什么地方的创造者种族，无冬城面临的威胁和麻烦可能要比想象中还要糟糕。
现在我们要怎么办？”
一名浑身上下皮肤黝黑且留着一头小脏辫的男人站在城堡大厅内，向坐在王座上暂代领主职务、浑身上下散发着让人感到畏惧气息的女人汇报最新的消息。
他的名字叫做艾瑞恩·甄德，是纳西尔领主手下专门负责搜集刺探情报的总管。
这次的魔法瘟疫和创造者种族苏醒就是其中之一。
纳西尔领主虽说干的也不错，而且为人宽容正直，但却无法对潜在的敌人起到震慑效果。
而且他们发现只要自己的财力雄厚、占据的贸易份额够大，像银月城、深水城这种北地传统的强大城邦也都会表现出敬意，附近的小城镇更是会唯无冬城马首是瞻。
只可惜，无冬城的居民们显然忘记了，在费伦大陆这个隔三差五就闹点天灾和幺蛾子的鬼地方，如果没有与财富匹配的保护力量，赚再多的钱、让城市变得再繁荣也没有任何意义。
银月城也同样因为艾拉斯卓和许多高阶法师的震慑，已经很长一段时间没有发生过什么大的动荡了。
如果换成是深水城和银月城，像这种程度的灾难早就在刚刚有所萌芽的时候便被扼杀在摇篮之中了。
霍特诺火山的喷发更是将整座城市夷为平地，最终靠着“护国公”达格特·无烬的努力才终于重建。
既然可以通过花钱来购买安全保障，那为什么还要浪费时间、精力、人口去组建一支过于庞大的军队呢？
自己只要好好的从事生产、把生意规模扩大赚更多的钱不就行了吗？
所以在某种程度上，无冬城的做法非但不能算是错的，而且还因此创造了一个不大不小的经济奇迹，让他们在贸易方面的影响力接近深水城和银月城。
可结果呢？
人家深水城别说是毁灭了，甚至连严重点的破坏都没有造成。
不过后来随着路斯坎落入左思的手中，双方还缔结了从经济到军事的一系列联盟，其工作重心就转移到了无冬城周边地区。
而这一切都要归功于凯尔本、莱拉两位魔法女神的选民，以及大量高阶施法者的坐镇。
再后来名义上并入帝国，更加让无冬城全体居民认为已经没有什么敌人能够威胁到自己了，自然也就对增加军队数量完全不感兴趣。
许多野心勃勃想要搞事情的家伙，光是听到这些强者的名字就会自己主动避开深水城。
这样一来既不用打仗死人，又可以让财富不断增加，上至贵族商人、下至平民百姓都能过上好日子。
如此一来，他们就能把省下来的开支全部投入到生产建设中来，而且还释放了大量青壮年劳动力。
以前在路斯坎还是奥术兄弟会统治时期，他主要的任务就是盯紧对方派出的间谍与刺客，确保无冬城高层不会莫名其妙的遭到暗杀、绑架和胁迫，同时确保在对方派出军队的时候能够在第一时间发出预警。
可遗憾的是纳西尔领主没找到，反倒先发现了隐藏在森林深处的大批敌人。
所以在确认了艾瑞贝斯现如今所拥有的力量后，他是第一个明确表达效忠意愿的高层。
在历史上，无冬城就经历过多次可怕的灾难。
通过这种扩大市场份额与占有率的方式强化自己在帝国与贸易同盟内的地位。
但这也不能怪纳西尔领主和那些顾问、高层们。
换而言之，无冬城的人思维方式已经完成了转化，开始朝着商品化、市场化和贸易化的方向发展。
紧跟着又是动荡之年诸神之间的厮杀与争斗。
尤其是鱼龙混杂的港口区域，以及城外森林和叫做峭崖港的山区。
因为他坚信，如果想要让无冬城像深水城和银月城那样安全，一个强大的领袖是必不可少的。
毕竟自从与左思签订协议之后，无冬城的基本政策就是降低军事开支，把自身安全全部交给对方来负责，每年送上一大笔钱作为保护费。
相比之下，他们更喜欢挥舞着金币前往阿斯卡特拉购买各种先进的机械和技术，然后带回来利用区位优势和能够与蛮族部落直接交易的特点，制造出更加精美的毛皮大衣、帽子、靴子、手套、皮革制品、高级家具等商品。
更不用提DR1358年突然开启的跨次元传送门，以及从另外一個世界冲出来的大群石像鬼和天狗。
周边城镇也都纷纷依附过来逐渐形成了一个不小的城市圈。
过了这么多年，双方一直合作的非常愉快。
最重要的是，无冬城以肉眼可见的速度兴盛繁荣起来，成为卡在路斯坎与深水城之间最重要的贸易节点。
尤其是深水城，光凭疯法师海拉斯特·黑袍建立的地脉迷城就足以让无冬城毁灭不知道多少次。
正所谓没有比较就没有伤害。
他们的想法非常简单。
在得知纳西尔领主遭到绑架之后，艾瑞恩·甄德第一时间就启动了整个情报网搜集线索，想要以最快速度找到自己效忠君主的位置，好方便无冬城这边派出人手营救。
往往一场灾难下来所有这些努力都会立马付诸东流。
如果不是来自帝国的军团在不久之前已经进驻，就凭无冬城现如今这副武备松弛的样子，还有一共不到八百人主要是以维持街道治安为主的城防军，怕不是连几天都撑不住。
看过人家的领导者，再看看自家压根镇不住场子的纳西尔领主，艾瑞恩·甄德内心之中要是没有点想法那才奇怪呢。
如果没有左思的出现，未来还会遭到阴魂城的渗透。
确切地说，但凡想在无冬城搞事情的人，都不会把他的个人武力放在眼里。
艾瑞贝斯在地图上迅速做出标记，随后不动声色的问：“乌斯伽黑狮氏族的野蛮人怎么样了？”
“他们中的小部族正在向拥有城寨的大部族靠拢，目前已经围绕森林边缘形成了一片可以相互支援的防御据点，看样子应该是还没有倒向敌人。
不过黑狮氏族的成年战士数量并不多，而且基本没有什么施法者。
一旦敌人发动全面进攻肯定是顶不住的。
而且从突然冒出来的兽人和黑暗精灵判断，在森林深处肯定有一个连接幽暗地域的隧道。”
艾瑞恩·甄德一股脑把自己掌握的情报全部说了出来。
“有意思！我们的敌人应该还在集结兵力，否则他们应该趁着无冬城还没反应过来立刻发起突袭才对。”
艾瑞贝斯直截了当做出了判断。
因为无冬森林距离无冬城实在是太近了，而且还有一条大河将两者连接在一起。
如果稍微花费一点时间打造简易的船只或木筏，只需要几个小时就能顺流而下，直接从港口登陆发起全面入侵。
“我完全同意您的判断。
事实上根据帝国情报机构给出的分析，眼下整个幽暗地域应该都已经在敌人的控制下。
尤其是那些阴险狡诈的卓尔，正源源不断从费伦大陆其他地方将兽人、地精、豺狼人等怪物大军运送到西海岸。
在龙矛城堡一带，信仰伊莉丝翠的黑暗精灵早在几天前就发出警告，称他们的探子发现艾瑞德林城的异动。”
曾经在夏恩七世复辟期间战功赫赫的将军——泰罗也稍微做了一点补充。
作为西海岸帝国派出的援军最高指挥官，他在出发的时候就已经知道自己将要面对怎么样的局势，但却一点也不紧张。
原因很简单！
这次带来的一万援军中，光是龙骑士的数量就达到了整整五百，能够提供远程火力覆盖的空中炮艇也足有二十艘。
剩下的还有三千名能够以极快速度在茂密森林中奔跑的钢铁迅猛龙骑兵（迅猛龙来自艾泽拉斯，克隆、催熟加烁油完化），两千名来自最精锐禁卫军的重装战士（全体接受了阿斯塔特改造手术），六百名由法师术士组成的施法者军团，接近四千人的火器部队。
就凭这实力，哪怕是拉去参加恶魔与魔鬼的血战也能坚持一段时间。
所以泰罗丝毫没有把正在集结中的敌人放在眼里。
在他看来，无论敌人的数量有多少都绝对不可能打得过自己麾下的军团。
“什么？龙矛城堡也在面临可能遭到入侵的威胁吗？”
艾瑞恩·甄德惊讶的瞪大了眼睛。
泰罗将军微微点了点头：“是的。
不光是龙矛城堡。
确切地说整个西海岸所有跟幽暗地域有连接的通道，都可能成为敌人发起第一轮进攻的地方。
为此，帝国已经向包括秘银厅、阿德巴堡、费尔巴堡等居住在地下的矮人盟友发出警告，让他们做好迎战的准备。
最重要的是，我们目前并不知道对方的兵力分布情况，只能严密监控所有已知连接幽暗地域的隧道。”
“等等！艾瑞德林城？我好像在什么地方听说过这座黑暗精灵城市。”
艾瑞恩·甄德立马陷入了沉思。
大概十几秒钟之后，他才露出恍然大悟的表情惊呼道：“啊！我想起来了！
这座城市位于北幽暗地域，上方对应着巨魔咆哮森林，是距离龙矛城堡最近的卓尔城市。
而且它非常非常的特殊，并不是完全信仰蜘蛛女神罗丝。
其中三分之二的信仰被软泥怪之神关纳德和维伦共同瓜分。”
“没错。
看来你的消息很灵通。
正是因为这座地下城市的卓尔家族内斗不断，所以伊莉丝翠的信徒才能潜入其中打探消息。
现在无冬城面临着一个选择。
究竟是立刻主动出击趁对手立足未稳将其一举击溃，还是在这里等待敌人集结完毕打上门来。”
泰罗将军立刻把目光转移到了艾瑞贝斯的身上。
因为这位效忠于帝国皇帝的黑暗卫士才是真正掌握着最终决定权的人。
“如果我们现在主动出击，那些隐藏在无冬城地下的创造者种族会突然杀出来吗？”
艾瑞贝斯思索片刻后问了一个关键性的问题。
泰罗将军不加思索的回答道：“这很难说。正常情况下他们应该是没有能力轻易打破封印的。但介于背后可能有神明插手，所以不排除突然冲出来抄我们后路的可能性。”
“既然这样那就以逸待劳等他们打过来好了。”
艾瑞贝斯犹豫再三还是选择了相对比较保守的战略。
毕竟对于她来说，第一目标就是确保无冬城不会落入敌人之手。
更何况时间拖的越长，纳西尔领主活下来的可能性就越低，最好是直接死在德斯泽尔手里。
至于派人去营救……
别说现在压根找不到确切的地方，就算找到了也绝对不会告诉那些仍旧效忠于纳西尔领主的人。
因为在黑化之后的艾瑞贝斯眼中，纳西尔领主跟自己的废物未婚夫一样都是那么的软弱且无能，早就应该退位让贤了。
……
就在无冬城紧锣密鼓备战的时候，耸立在至高荒原旁边的龙矛城堡已经完全进入了战争状态。
因为就在昨天晚上，一群黑暗精灵刺客突然从坑道中涌出，仅用不到一个小时的功夫就杀死了数百还在睡梦中的人，并且还四处放火制造骚乱，把那些关在笼子里的地精、半兽人、豺狼人奴隶全部放出来烧杀抢掠。
这场可怕的暴乱一直持续到后半夜凌晨两点，等地下城市的伊莉丝翠信徒赶到加入战斗才慢慢平息下来。
当然，这并不是那些发动偷袭的卓尔刺客全部被抓住或杀掉了，而是他们自己主动选择了撤退。
要知道眼下的龙矛城堡可不是最开始那个半荒废的破旧堡垒，而是经过数年发展后贸易之路上最大的城镇和幽暗地域特产供应商。
而且西海岸帝国建立之后，直接修建了一条贯穿至高荒原的大运河，把博德之门以北的蜿蜓河与流经匕首滩的德林毕尔河连接在一起。
这一超级基础建设工程让至高荒原的大片土地变成了可以种植庄稼和经济作物的肥沃农田。
所以昨夜龙矛城堡的损失可不仅仅只是一些房屋、怪物奴隶和存放在仓库里的货物，还有好几座用来存放粮食的巨大谷仓。
看着废墟上冒起的白烟，被派来负责管理这个地方的官员脸色铁青，头也不回的质问道：“葵露女士，我想您应该给我一个合理的解释。
那些邪恶的黑暗精灵究竟是怎么通过你们的城市直接对地表城镇发起突袭的？
按照约定，你们最重要的职责之一就是为我们抵挡住来自幽暗地域的危险。
至少要做到提前发出预警。”
“万分抱歉。
这群邪恶的同胞应该是早在半年前就已经混在难民之中潜入了我们的城市。
不过他们一直以来都没有什么可疑恶动作，直至昨天入夜才突然集体行动。
很显然，这些刺客都是蜘蛛女神故意派来的间谍。
也许是为了挑拨我们之间好不容易建立起来的信任，也有可能是某些更可怕阴谋的前奏。
越是在这种时候我们越不能自乱阵脚。”
葵露一脸歉意的做出了说明。
她显然也没料到不知不觉间，罗丝已经悄无声息把触角伸了进来，而且一出手就相当的致命。
因为这次袭击不光影响了善良卓尔与地表种族之间的关系，同时还在伊莉丝翠的信徒中制造了混乱跟猜疑。
毕竟有了这一次教训，没人知道周围其他的卓尔是否是暗中信仰罗丝的间谍或刺客。
更要命的是，如果以后再有从幽暗地域逃来的黑暗精灵究竟要不要接纳？
如果接纳的话是否还要用测谎或读取记忆的手段确认对方的身份？
这样做又会不会伤到那些千辛万苦前来投奔伊莉丝翠卓尔的心？
最重要的是，这种侦测真的有用吗？
如果罗丝及其麾下的牧师使用神术封印间谍的记忆怎么办？
其中有太多太多的问题需要面对和解决。
可遗憾的是，蜘蛛女神罗丝显然已经不打算给伊莉丝翠解决这些问题的时间。
一场可怕的危机正在降临。
“您的意思是……战争已经开始了？”官员用不是很确定的语气问。
葵露不加思索的点了下头：“是的，战争已经开始了。
根据斥候的汇报，一支数量超过数万的兽人和地精大军正在以极快的速度向我们行进。
再有几个小时对方就会抵达地下城市的外围并发起攻击。
我们需要支援，非常非常多的支援。”
这个糟糕的消息顿时让官员皱起眉头：“可我现在抽不出人手来。
你也看到了，昨天晚上的突袭让整个龙矛城堡乱成一团，就连附近的村庄都开始陷入恐慌。
这种时候我必须要优先恢复秩序。
否则一旦陷入混乱，各种偷盗、抢劫、暴乱就会层出不穷。”
“也许这正是敌人发动夜袭想要得到的结果。